La carambole ou pomme de Goa est le fruit du carambolier (Averrhoa carambola), un arbre de la famille des oxalidacées originaire d’Asie du Sud-Est, présent dans la péninsule indienne et en Polynésie. C’est un bel arbre à floraison rose qui peut atteindre plus de 10 mètres de haut. Le fruit mesure de 5 à 15 cms, il est de couleur jaune verdâtre à orangé avec une forme oblongue groupant 5 carpelles dont la section a une forme d’étoile (d’où son nom anglais de star fruit). La carambole est consommée crue sous forme de jus ou de salades de fruits mais on en fait également des confitures et des chutneys. On l’utilise surtout en Europe pour décorations de plats ou cocktails en raison de la forme agréable en aspect étoilé. La peau est lise et cireuse et la chair est de couleur verdâtre à jaune foncé avec un goût acidulé, peu sucré et astringent. On l’utilise aussi comme détachant du linge et pour nettoyer et polir le métal.
Sur les marchés européens ce fruit exotique relativement cher (2 à 3 euros l’unité) est présent toute l’année et se conserve 4 à 5 jours à température ambiante. La majorité de l’approvisionnement provient de Malaisie et les importations européennes restent limitées mais stables à quelques milliers de tonnes par an.
Le fruit est riche en vitamines C et du groupe B, en béta-carotène et en polyphénols mais il contient aussi des oxalates et une toxine, la caramboxine . C’est un acide aminé non protéinogène qui stimule les récepteurs neuroniques du glutamate. La caramboxine est un antagoniste des récepteurs glutaminergiques NMPA et AMPA ce qui entraîne des effets excitants, convulsifs et neurodégénératifs (1). Les cas d’intoxication sont fréquents et peuvent être graves notamment en cas d’insuffisance rénale chronique. Les effets néphrotoxiques et neurotoxiques entraînent une encéphalopathie sévère avec syndrome confusionnel et état de mal épileptique associés à une insuffisance rénale et un hoquet. Ainsi on a décrit 6 cas d’intoxication en Martinique avec 2 décès et de nombreuses observations d’intoxications sévères avec séquelles neurologiques en Asie.
En raison de ce risque toxique la consommation en est contre indiquée chez l’insuffisant rénal et de façon générale on conseille de limiter la consommation à 2 fruits par semaine et de ne pas consommer fruits et jus à jeun.
Le fruit contient également des allergènes. Des syndromes oraux ont été décrits dès 2015, et en 2021 une équipe espagnole a rapporté une anaphylaxie sévère avec symptômes cutanéo-muqueux, bronchospasme et syncope chez un homme de 58 ans visitant la jungle colombienne après consommation de 4 morceaux de carambole (2). Les tests cutanés étaient positifs pour le jus et les graines de carambole mais négatifs pour les autres fruits. Les composants allergéniques restent mal connus, protéines de 52 et 92 kDa et protéines croisant avec les allergènes des graines.
On doit donc demeurer prudent envers ce fruit et on peut raisonnablement se demander si sa consommation est justifiée, facilement remplacée par d’autres sources végétales plus anodines pour la santé.
Pour en savoir plus
1-Neto MM., et al. Star fruit : simultaneous neurotoxic and neprohrotoxic effects in people with previously normal renal function. NDT plus 2009 ;2 :485-8.
2- Vasquez Revuelta P., et al. Anaphylactic shock after first exposure to star fruit in a bird keeper. Ann Allergy Asthma Immunol. 2021 ;126 :437-8.